上世紀六十年代初期，香港的社會福利服務架構仍未完善，除了提供服務外，社福機構更要花費大量人力、物力籌募善款，造成惡性競爭。一九六五年，時任港督戴麟趾爵士的美藉夫人提出了在美國相當流行的「統一籌款、統一撥款」概念，並委託一群高瞻遠矚的社會賢達探討這個概念在香港的可行性。他們抱著崇高的理想，倡議開闢「福利銀庫」(Community Chest - 這亦是後來成立的公益金的英文名稱)，統一籌募經費，然後按需求分配，讓機構可以專注發展各項適切的服務，提昇本港社會福利服務的整體水平。當《香港公益金組織法》在立法局會議中通過後，公益金便在一九六八年十一月八日正式成立，這是屬於香港人的公益金，也是亞洲區首個以此種方式運作的慈善機構。
每年，公益金均以各種不同的方式為旗下會員機構籌集善款，除了家喻戶曉的「百萬行」和「萬眾同心公益金」籌款晚會外，地鐵由 1987 年開始已經為公益金發行慈善車票，所得收益將不扣除任何開支，作為公益金各種服務的經費。除了發行慈善車票外，地鐵公司均會從每年的生肖紀念票撥出五千套供公益金作慈善用途。而每一組別的生肖紀念票完成發行後，地鐵公司亦會製作特別套裝供公益金作義賣之用。
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| 熱心公益 / 港九穿梭百萬行 公益擦擦咭心意車票-龍紋玉扣 |
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| 公益彈性5日程 / 青馬大橋百萬行 |
由 2001年開始，公益金每年均舉行公益綠「識」日活動，旨在鼓勵市民實踐綠色生活 (例如：乘坐環保公共交通工具、節約資源、支持減少廢物、廢物分類及回收並種植小盆栽等等)。只需捐款滿指定金額，善長便可獲得紀念票於活動當日不限次數免費乘搭地鐵的指定路線。2004 年起，九鐵亦參與是項活動，這令紀念票的使用拓展至九鐵路線，直至兩鐵的運作於 2007 年合併。
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| 2001 - 綠「識」顯愛心，環保齊力行 |
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| 2002 - 綠「識」顯愛心，環保齊力行 |
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| 2003 - 相傳不滅 生生不息 |
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| 2004 - 常綠 |
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| 2005 - 藍的天綠的地 無污染滿生機 |
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| 2006 - 減少使用膠袋造福將來 |
合併後，新成立的港鐵仍繼續贊助公益綠「識」日活動並發行新設計的車票，但由於合併初期 (2008 年) 單程車票系統尚未整合，因此乘搭前地鐵 (或前九鐵) 路線時需分別使用兩張車票。由2009年起，公益綠「識」日活動由以往的一天改為兩天，故善長需按日期使用指定的車票乘車。
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| 2008 - 放棄使用即棄餐具 |
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| 2009 - 乘搭環保公共交通工具 |
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| 2010 - 為地球打氣，齊減碳足跡 |
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| 2011 - 實踐綠色生活 由你我做起 |
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| 2012 / 2013 - 實踐綠色生活 由你我做起 |
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| 2014 - 實踐綠色生活 由你我做起 |
